David Behrens (Ping Media): “We willen niet de grootste zijn, maar de beste in onze niche”

David Behrens (links) en Thomas Hop (rechts)

Hoe een vroege visie op online video de basis legde voor smart video

“Ik zag een gouden toekomst in online video, nog vóór YouTube bestond,” vertelt David. Als producer voor RTL Nieuws in New York zag hij in de beginjaren van het nieuwe millennium jonge filmmakers hun werk rechtstreeks via internet verspreiden. Zonder omroepen of distributeurs. Dat idee bleef hangen.

Terug in Nederland begon hij zijn eerste bedrijf met dezelfde ambitie. Maar de techniek was er simpelweg nog niet klaar voor: verbindingen waren traag, browsers konden nauwelijks video aan en een ecosysteem ontbrak. Zijn bedrijf veranderde noodgedwongen in een webbureau. “Daar vond ik geen bal aan,” zegt hij. Hij miste het maken, het experimenteren en het spelen met online video zoals hij dat in New York had gezien.

Een nieuwe poging

Hij vertrok daarom nogmaals voor een jaar naar New York en keerde daarna terug naar Nederland. Na een periode in de journalistiek besloot David in 2007 opnieuw voor zichzelf te beginnen. Deze keer precies zoals hij het voor zich zag. “Met Sinterklaas ben ik op de fiets gestapt en deed ik bij de Kamer van Koophandel mezelf een nieuwe poging cadeau: groot worden in online video.”

Wat volgt waren jaren waarin hij interactieve video produceerde voor grote merken als KPN, Centraal Beheer en Vattenfall. Maar klanten wilden meer dan alleen interactiviteit: personalisatie werd de heilige graal van online marketing. Dat was het moment waarop Thomas Hop instapt. Eerst vers van de opleiding, later als mede-eigenaar en CTO.

Techniek en creativiteit komen samen

Samen bouwden ze aan een uniek product: een videoplatform dat bedrijven in staat stelt om klantcommunicatie te verrijken met gepersonaliseerde en interactieve video. Ze noemden het PingVP, naar eigen zeggen het eerste videoplatform ter wereld dat interactiviteit en personalisatie wist te combineren zonder dat er klantdata in handen van derden komt. Het videoplatform werd ondergebracht in een aparte bv, maar in de praktijk werkten developers, creatieven en videomakers van Ping Media onder één dak. PingVP wist direct grote namen aan zich te binden, van T-Mobile tot PostNL, maar de grote doorbraak kwam toen de AVG (de privacywetgeving) werd ingevoerd. Omdat Thomas en David al jaren vóór de invoering een privacy-by-design aanpak hadden omarmd, waren ze in Nederland op dat moment het enige platform dat persoonlijke video mogelijk maakte én direct aan de nieuwe wetgeving voldeed. 

Twee jaar geleden zijn de twee bv’s gefuseerd, in de Nederlandse markt wordt het platform uitsluitend aangeboden via Ping Media, elders in Europa wordt gewerkt met partners die PingVP als reseller in de markt zetten.

Wat smart video voor Ping Media betekent

Waar volgens Ping Media veel videobedrijven alleen video’s ‘opleveren’, koppelt het smart videobedrijf uit Amersfoort creativiteit aan techniek en data. Smart video betekent voor hen:

• Personalisatie: video's passen zich realtime aan op de kijker; er worden geen miljoenen aparte versies gemaakt.

• Interactiviteit: kijkers kunnen keuzes maken die de video sturen

• Meetbaarheid: elke stap in de video levert data op die wordt gebruikt om te verbeteren

• Privacy-by-design: persoonlijke video’s worden gegenereerd zonder dat klantdata gedeeld wordt met derden

• Voorspelbaarheid: op basis van miljoenen datapunten voorspelt Ping Media wat een video gaat opleveren en geeft garanties op het resultaat

“De kracht van Ping zit in de combinatie,” zegt Thomas. “Creatieve makers, developers en data-experts aan één tafel. Dat heb je nodig om écht smart video te maken.”

100% Europees: data-soevereiniteit

Een ander speerpunt van David en Thomas is om 100% een Europees product aan te bieden. Dat betekent hosting in Nederland en in Europa en streaming van de video’s uitsluitend via Europese servers. Kortom, geen afhankelijkheid van Amerikaanse platformen of Amerikaanse software. “Mensen vergeten vaak de U.S. CLOUD Act: dat is een wet die de Amerikaanse overheid in staat stelt om alle klantdata op te eisen van Amerikaanse bedrijven, óók als het op Europese servers staat”, legt David uit. “Voor de creatie van content gebruiken we uiteraard de beste

wereldwijde tools, maar de hosting, distributie en de AI die geanonimiseerde data analyseert, draaien volledig op onze eigen Europese systemen. We vallen daarmee geheel onder Europese wet- en regelgeving. Zo profiteren onze klanten wel van de modernste techniek, zonder dat ze hoeven te vrezen voor ongewenste inmenging in hun klantdata.”

Om deze reden namen ze afscheid van een Amerikaans streamingplatform. “We gebruiken nu een partij uit Luxemburg,” vult Thomas aan.

Geld & Groei: van afgewezen lening naar garantie op resultaat

Toen David in de beginjaren zijn eerste grote order van KPN binnenhaalde – een contract met een waarde van een ton – had hij tienduizend euro nodig voor een professionele edit-set op zijn zolderkamer. Hij stapte naar de bank voor een lening. “Ik liet het contract van KPN zien en vroeg om een bescheiden lening. Het antwoord was nee.”

Het was een eyeopener die de financiële koers van het bedrijf voorgoed zou bepalen. “Ik besloot ter plekke: ik ga nooit meer hengelen om geld bij een bank.” David leefde de eerste jaren van interim-klussen om het bedrijf te financieren (bootstrapping). Er zijn geen externe investeerders aan boord gehaald. De ironie wil dat diezelfde bank jaren later klant werd bij Ping Media. “Achteraf gezien had extern geld de groei misschien kunnen versnellen,” geeft David toe. “Maar deze onafhankelijkheid is ons veel waard.”

Snoeien om te bloeien 

Groeien zonder investeerders betekende dat ze de broekriem soms moesten aanhalen. Zeven jaar geleden raakte het bedrijf een plafond. “We groeiden jarenlang organisch, zonder echte salesafdeling. Op een gegeven moment werkt dat niet meer. Toen hebben we sales moeten professionaliseren.” Ook waren er groeipijnen; er moest gesneden worden in het personeelsbestand. “Dat is nooit leuk, maar soms moet je snoeien om te bloeien. In al die jaren hebben we twee keer gereorganiseerd om weer gezond verder te kunnen.”

Garanties geven op resultaat

Inmiddels is het bedrijf zo gezond en stabiel dat organisaties zoals KPN, Achmea en Vattenfall op Ping Media vertrouwen. Omdat ze zoveel data hebben vergaard, durven ze als enige in de markt garanties te geven op resultaat. “Een garantie werkt alleen als die een beetje pijn doet,” zegt David. “Als we het beloofde resultaat niet halen, optimaliseren we op eigen kosten door tot het wél lukt. Dan zie je meteen of we ons aan onze eigen lessen hebben gehouden,” vult Thomas aan.

De verleiding van de exit en Europese ambities

Nu Ping Media staat als een huis, ligt de verleiding van een ‘exit’ op de loer. Er is al eens een serieus aanbod geweest: een zak geld in ruil voor een deel van de aandelen. “Dan zouden we ons elke maandagochtend in Amsterdam moeten verantwoorden voor de cijfers. Daar hebben we vriendelijk voor bedankt.”

Bovendien is er een principiële grens: een overname door een Amerikaanse techreus is uitgesloten vanwege de data-soevereiniteit. “Onze ambitie is helder: we zijn de beste in onze niche in Nederland, nu willen we dat in heel Europa worden.” Die Europese uitrol gebeurt bewust via partners in plaats van eigen kantoren. David: “Zij kennen de lokale cultuur, wij leveren de technologie.”

Innovatie & digitalisering: AI-powered smart video

Als je al jaren video’s optimaliseert op basis van data en gedrag, dan is AI geen hype maar simpelweg de volgende versnelling. Voor Ping Media werkt AI op twee manieren: in het videoplatform en in de productie van video’s.

1. AI in het platform: voorspellen, analyseren, optimaliseren

Het videoplatform werkt als een soort permanente data-analist. AI-agents analyseren kijkgedrag, herkennen patronen in conversies, voorspellen open- en klikratio’s en geven aanbevelingen voor betere flows. “Vroeger keek een data-analist eens per kwartaal naar die cijfers,” zegt Thomas. “Nu gebeurt dat 24/7.”

2. AI in de productie: sneller, toegankelijker en soms volledig gegenereerd

AI helpt ook bij het maken van video’s: van automatische ondertiteling en audiodescriptie tot het creëren van videobeelden of zelfs complete campagnes. Bij sommige projecten wordt geen camera meer aangeraakt. Maar altijd met duidelijke keuzes: “Het is nooit één tool. We combineren verschillende AI-technieken met echte fotografie, zodat het past bij de klant en de conversiedoelen,” legt Thomas uit.

Personeel & werkgeverschap: meebewegen en specialiseren

AI verandert ook de organisatie van Ping Media. “We zijn schaalbaarder geworden,” zegt David. “Maar dat betekent ook dat vooral ervaren mensen overblijven.” Junior functies verdwijnen deels. Dat heeft alles te maken met de toenemende complexiteit van het vak. Een modern mediabedrijf vraagt om:

• Snelheid in het oppakken van nieuwe tools

• Proactiviteit (“Hé, ik zag dit, moeten we hier iets mee?”)

• T-vormige skills: creatieven die techniek begrijpen, developers die klantcommunicatie snappen

• Inzicht in gedragspsychologie: conversiegerichte video’s die kijkers moeten activeren

“Nieuwe collega’s hebben tijd nodig om ons vakgebied te doorgronden. Het werk vraagt namelijk kennis van techniek, creatie, data én gedrag; precies die combinatie maakt onze niche uitdagend,” legt David uit.

Duurzaam ondernemen: slimmer, zuiniger en vooruitdenken

In een wereld van AI en video is duurzaamheid een uitdaging. Ping Media pakt het op meerdere manieren aan.

Dynamische video in plaats van miljoenen bestanden

In de beginjaren van gepersonaliseerde videocampagnes was het gebruikelijk om voor iedere klant een aparte video te maken met daarin persoonlijke data Dat leidde tot enorme opslag, onnodig energieverbruik en extra privacyrisico’s. Ping Media kiest daarom voor een ander model: een beperkt aantal basisvideo’s die zich realtime aanpassen aan de kijker.  Dat vraagt veel minder opslag en rekenkracht, en is daardoor aanzienlijk energiezuiniger. Deze aanpak maakt gepersonaliseerde video  schaalbaarder en duurzamer.

Groene keuzes maken, ook in de keten

Ping Media let op duurzaamheid in elke stap van het proces. Zo draait hun hosting volledig op groene stroom en wordt streng toegezien op het zo energiezuinig mogelijk opereren. Die verantwoordelijkheid leggen ze ook expliciet bij hun leveranciers: wie voor Ping Media werkt, gaat contractueel akkoord met een vaste ‘code of conduct’ waarin onder meer eisen aan duurzaamheid, energiegebruik en verantwoord ondernemen zijn vastgelegd. “Een grote uitdaging blijft ons kantoorpand,” lacht David. Ping Media is gehuisvest in een monumentaal grachtenpand in het centrum van Amersfoort. “Het is een blijvende uitdaging om het energieverbruik zo laag mogelijk te houden. We hebben daarvoor alle installaties vernieuwd.”

Eigen bos in Guatemala

Ook heeft het bedrijf in Guatemala een eigen bos laten aanplanten als structurele CO₂-compensatie. “We hebben berekend hoeveel bomen je nodig hebt per veertig uur werk,” zegt David. “Daar hebben we duizend bomen op vooruit geplant. Omdat het bos elk jaar groeit, compenseren we elk jaar meer. De eerste jaren waren we net niet klimaatneutraal, inmiddels wel.”

Daarnaast laat Ping zich om de twee jaar op duurzaamheid beoordelen door EcoVadis. Dat is een internationaal platform dat wereldwijd bedrijven beoordeelt op duurzaamheid. “De beoordeling gaat veel verder dan alleen stroomgebruik. Er wordt ook gekeken naar anti-discriminatiebeleid en investeringen in opleidingen.” Volgens Ping Media valt het bedrijf al vier jaar in de bovenste 35% van de beoordeelde organisaties. Voor die prestatie ontvingen ze een bronzen medaille van EcoVadis.

Innovatie gaat net zo goed over timing als over visie

Of het nu gaat om smart video, AI, privacy of duurzaamheid: bij Ping Media draait groei nooit om volume alleen, maar om controle, kwaliteit en gezond verstand. David weet inmiddels dat innovatie net zo goed over timing gaat als over visie. “Ik heb geleerd dat een goed idee niet automatisch een goed moment betekent. Soms moet je durven wachten tot de golven gunstig zijn en accepteren dat iets nog te vroeg is.” Wat blijft, is dezelfde koers die het bedrijf al sinds het begin drijft: vernieuwen zonder concessies. Of, zoals David en Thomas het mooi samenvatten: “We willen niet de grootste zijn, maar wel de beste in onze niche.”

Auteur

Martin de Coninck

Vanuit mijn werk als freelance copywriter ervaar ik hoeveel er komt kijken bij ondernemen. Tijd is schaars en kennis bijspijkeren op het gebied van ondernemen schiet er al snel bij in. Juist als copywriter vind ik het belangrijk om de tijd te nemen onderwerpen goed te begrijpen en te onderzoeken. Door het vervolgens begrijpelijk op te schrijven wil ik ondernemers kennis bieden en tijd besparen, zodat zij het beste uit hun bedrijf kunnen halen.