Een kleinschalige en warme omgeving creëren voor campinggasten, samenwerkingen aangaan met bedrijven in de regio én vooral dicht bij zichzelf blijven. De verbinding aangaan, is de rode draad door het bedrijf van Erik en Suuz Willems: Camping & gastenverblijf De Brembroeken.
Opgegroeid in de omgeving
“Ik ben opgegroeid in de omgeving van natuurgebied De Brembroeken en heb altijd op het erf gewoond waar nu de camping en de gastenverblijven staan. Toen mijn ouders in 2017 overleden, moesten we serieus nadenken over wat we met hun huis en het erf zouden doen”, vertelt Erik.
“We werkten allebei fulltime, ik bij de NS en Erik in het transport, dus het was niet zo dat we altijd al de droom hadden een camping te beginnen. Doordat we zoveel grond en twee huizen hadden, zijn we aan het fantaseren geraakt. Misschien wat huisjes neerzetten, die verhuren, een camping beginnen. We gingen met de gemeente Boxmeer in gesprek, zij stonden open voor meer burgerinitiatieven”, vertelt Suuz.
Streekproducten
In 2018 begonnen Suuz en Erik met de verhuur van huisjes, in 2020 ontstond een samenwerking met Brabants Landschap en kwam ook de camping van de grond. “Eigenlijk rollen we van het ene in het ander. We wonen in een gebied van ‘Maasheggen UNESCO werelderfgoed’, en daar zijn we ook weer bij betrokken. Daarnaast hebben we een twaalftal koeien waarvan we het vlees verkopen. Ook streekproducten hier uit de regio zijn in ons winkeltje te koop”, zegt Erik.
“Het is heel mooi om te zien dat er nu zoveel volk op ons terrein loopt. Dat hadden we vijftien jaar geleden nooit gedacht. Ik ben wel echt trots daarop, dat we dit met z’n tweetjes doen en zijn aangegaan”, zegt Suuz.
Samenwerkingen zoeken
“Natuurlijk zoeken we dus veel samenwerkingen en verbinding, met partners in de regio en de gemeente bijvoorbeeld. Zo pachten we het natuurgebied van Staatsbosbeheer en werken we veel samen met boswachters. Ook verzorgen we geregeld de catering bij evenementen rondom de Maasheggen en we hebben fietsweken opgezet voor onze campinggasten. Dus dat gaat ook heel erg in samenspraak met gasten en waar we behoeften en kansen zien.”
“We wonen op het erf van de camping en aan ons huis zat een gastenverblijf. Dat wilden we in de loop van de tijd toch wat meer scheiden. Daarnaast leek ons het heel leuk om een binnenruimte te maken voor de campinggasten. Een plek waar mensen samen kunnen eten ‘Vorkje meeprikken’, streekproducten halen, bij de mini-bieb komen. Dat hebben we nu gerealiseerd waar eerst het gastenverblijf was.”
Duurzaam ondernemen: Ook bewustwording en verbruik zijn van belang
Op meerdere vlakken maken Erik en Suuz duurzame keuzes voor hun bedrijf. “We hebben 64 zonnepanelen op het dak liggen, dat is nog te weinig om geheel onze eigen elektriciteit op te wekken, maar het is al heel helpend. Daar willen we graag meer in investeren, dat staat op het lijstje”, vertelt Erik.
“Daarnaast is de manier waarop we met onze koeien om gaan, duurzaam. We gebruiken geen medicatie, geven ze alleen gras te eten en ze hebben de ruimte. We verkopen ook appel en perensap uit de regio, daarvoor zijn alleen valappels- en peren gebruikt. De pulp die overblijft, voeren we weer aan de koeien.”
Ook de bewustwording van stroomverbruik bij de gasten is bij Erik en Suuz van belang. “Met kerst en oud en nieuw staat het hier vaak helemaal vol. We hebben stroommeters bij de aansluiting en mensen betalen dan vaak nog bij voor het extra verbruik. Dat doen we echt ook voor de bewustwording. Net als bij afval scheiden, daar letten we goed op.”
Geld & groei: Investeren waar nodig
“Om met ons bedrijf te kunnen starten, hebben we een private lening afgesloten. Dat scheelt veel in de voorwaarden en kosten. Een vriend van mij, hij was ooit mijn baas, heeft geïnvesteerd en daar hebben we goede afspraken over gemaakt”, vertelt Erik.
“De rest van de investeringen hebben we zelf gedaan, stapje voor stapje. Kijk, uren willen we er zoveel als nodig instoppen. Maar de kosten en opbrengsten moeten wel tegen elkaar opwegen. We hebben dit vanaf de grond zelf opgebouwd en er is ons ook heel wat gegund. Dat waarderen de gasten die hier komen, dat we op deze manier werken.”
“Uiteraard heb je wel geld nodig om te starten en zeker om nieuw geld te maken. Maar we zijn echt creatief in hoe we het neerzetten. Zo hadden we een nieuwe schutting nodig, maar die kost al snel een paar duizend euro. Dan komt Erik in contact met fruittelers die hun houten palen niet meer konden gebruiken en heeft hij die voor een mooi prijsje overgekocht. Zo hebben we veertig meter schutting, voor nog geen honderd euro. Dat is inventief zijn én ook nog duurzaam”, zegt Suuz.
Personeel & werkgeverschap: Bewust gekozen voor geen personeel
De keuze om geen personeel aan te nemen, is een hele bewuste voor het paar. “Ik zag bij mijn vorige baan hoe intensief het is om medewerkers in dienst te hebben, hoeveel werk je daarmee kwijt bent. Daarnaast willen we groeien binnen ons eigen kunnen, vinden we het leuk om het samen aan te pakken. De kneuterigheid die wij hebben en uitstralen, daar doen we het voor. Daarvoor komen mensen bij ons op de camping. Er zijn zoveel campings in de omgeving, maar mensen komen specifiek terug naar ons.”
Innovatie & digitalisering: Nieuwe plannen bedenken voor de camping
“De camping is natuurlijk vooral in de zomer heel populair. Hoewel mensen ook steeds meer komen winterkamperen. Daarom moeten we dus in het laagseizoen andere activiteiten bieden. Zo hebben we nu een workshop ‘Maasheggen vlechten’ opgezet, net als een ‘ouder-kind vlechten’ workshop. Ook verzorgen we de catering voor verschillende evenementen in de regio en zo breiden we ons netwerk steeds verder uit”, zegt Erik.
Systemen up-to-date houden
Erik en Suuz vinden het belangrijk dat ze online goed vindbaar zijn en dat hun campingplekken makkelijk te boeken zijn. Daarvoor doen ze ook hun best om alles up-to-date te houden. Erik: “Het plansysteem van de camping, om te boeken, is heel belangrijk voor ons. Dat moet gewoon goed werken, dus zodra er een verandering nodig is, doe ik dat meteen. Het goed bereikbaar zijn, is essentieel voor de gasten.
Trots op het erf
“Ik ben echt trots op hoe we het hebben neergezet samen, op het erf en in het Maasheggengebied. Natuurlijk moeten we onze boterham verdienen, maar we hebben ook echt hart voor de omgeving”, vertelt Suuz.
“Even een praatje maken, koken voor de gasten, fietsweken organiseren voor de campingbezoekers. Juist door telkens wat nieuws te bedenken, houden we het voor onszelf leuk.”
Tips van Erik en Suuz
“Voor ons is het heel belangrijk om telkens wat nieuws te bedenken voor de gasten én onszelf. Koken voor de campinggasten, fietswerken organiseren, dat zijn de mooie momenten samen. Dat maakt het ondernemen ook leuk”, zegt Suuz.
Erik: “Daar sluit ik me helemaal bij aan. En: Als je niks probeert kom je nergens. Doe vooral waar je blij van wordt en waar je ook wat aan kunt verdienen. Dat is essentieel: blijf goed kijken of je er genoeg aan verdient voor jezelf.”
