Met ruim dertig jaar ervaring in grondstof- en afvalmanagement helpt Milgro bedrijven om verspilling tegen te gaan en processen circulair te maken. Wat in 1993 begon als een innovatieve kijk op afval, is inmiddels uitgegroeid tot een technologiebedrijf voor natuurlijk-kapitaalmanagement met een grote ambitie: een afvalvrije wereld.
Het verkeerde verdienmodel van recycling
"Wij gaan verder dan de recyclingbakken op kantoor," vertelt Laurens Groen, oprichter van Milgro. "Bedrijven hebben vaak geen inzicht in waar hun afvalstromen heen gaan of hoe ze verspilling aan de bron kunnen aanpakken. Wij bieden de expertise en de techniek om die transitie te versnellen."
Groen schreef zich voor het eerst in bij de Kamer van Koophandel in 1992, direct na zijn studie bedrijfskunde. Zijn eerste bedrijf, milieuadviesbureau De Afvalwinkel, was een franchiseorganisatie in de afvalbranche. Toch wrong daar iets. "Het traditionele verdienmodel was verkeerd: hoe meer afval, hoe meer verdiensten voor de inzamelaar."
Zuinig omgaan met natuurlijk kapitaal
Groen vond dat een verkeerde gedachte. "Ik had een andere kijk op afval: ik wil verspilling voorkomen", vertelt hij. "Recycling is slechts een middel, niet het doel. Ik zag dat we als samenleving ons natuurlijk kapitaal moeten gaan managen."
Zo ontstond het idee voor Milgro, een bedrijf dat andere ondernemers helpt minder financieel en ecologisch te verspillen. "In het begin reed ik langs de achterkant van bedrijven, maakte foto's van de containers en stapte naar binnen met de boodschap: 'Dat kan beter'," vertelt hij. "Recycling is namelijk vaak een pleister op de wond. Afval krijgt vaak een andere, lagere toepassing. Wij kijken liever naar hoogwaardig hergebruik. Neem etensresten: in plaats van het te verbranden voor energie, kun je er eiwitten uit extraheren voor de voedselindustrie. Zo creëer je juist waarde als ondernemer."
Interim-afvalmanagers
Bedrijven stonden vanaf het begin open voor zijn idee, vertelt hij. Milgro is een interim-afvalmanager voor klanten. "Bedrijven hebben vaak niet de specifieke kennis van de afvalmarkt. Ze weten simpelweg niet waar hun stromen het beste heen kunnen. Wij nemen die regie over vanuit onze expertise."
Volgens Groen is het is gewoon erg lastig om het 'erbij te doen' als ondernemer. "Je hebt te maken met wet- en regelgeving, verandering van de afvalstructuren in je bedrijf en aansturing van mensen op dit specifieke onderwerp. Dat is een vak apart."
Innovatie & digitalisering: 'Het belangrijkste wat er is'
Het team van Milgro blijft continu vooruitgang boeken. "Dat is onze succesfactor", zegt Groen. "Innoveren is het belangrijkste wat er is."
Hij heeft een duidelijke visie: een afvalvrije wereld in 2040. "We moeten ervoor zorgen dat we zoveel mogelijk grondstoffen behouden voor de toekomst. De methodiek en technologie die wij inzetten om grondstoffen te behouden, hebben we gepatenteerd in Europa en Amerika, zodat we onze impact op grote schaal kunnen vergroten. Dat vraagt om voortdurende ontwikkeling en experimenteren.”
Milgro werkt nog steeds voor klanten van het eerste uur, bijvoorbeeld hun allereerste klant: een bakkerij in Alphen aan den Rijn. "Dat klanten bij ons blijven en vooruitgang boeken, laat zien dat onze methode ook na drie decennia nog steeds waarde toevoegt."
Digitalisering en AI
Hoewel Groen twee jaar geleden uit de dagelijkse directie van Milgro stapte, blijft hij betrokken bij de ontwikkeling van nieuwe processen en methodes. "Innoveren is experimenteren en een vergezicht hebben. Ik kijk hoe het over vijf jaar zou moeten zijn en probeer dat nu al toe te passen."
Digitalisering heeft een grote rol gespeeld, vertelt hij. Met slimme technologie creëren ze inzichten voor klanten op basis waarvan ze kunnen verbeteren. Ook kunstmatige intelligentie (artificial intelligence, AI) is inmiddels dagelijkse praktijk. "AI is fantastisch voor onderzoek en het maken van plannen", zegt Groen. "Ook is het een fijne taalondersteuning, zeker voor mij als dyslecticus. Je moet wel wijs omgaan met die intelligentie. Daarom heeft onze IT-afdeling ook goede regels en protocollen ontwikkelt voor het gebruik."
Geld & groei: 'Eerst verdienen, dan uitgeven'
Groen omschrijft de groei van Milgro als 'organisch en behoedzaam'. "Ik ben een klassieke ondernemer", zegt hij. "Eerst geld verdienen, dan pas uitgeven. De eerste twintig jaar hebben we alles gefinancierd door winst te herinvesteren."
Van paniek naar meer ondernemerschap
Een moeilijk moment was 2004, toen Milgro zijn grootste klant verloor. "Dat zou ons de helft van de omzet kosten", vertelt de ondernemer. "Op zo’n moment raak je even in paniek, maar dan moet je door. Ik besloot het als een kans te zien om nog creatiever en ondernemender te worden. Met resultaat: binnen twee jaar hadden we de vervangers gevonden."
Personeel & werkgeverschap: Ruimte voor ontwikkeling
Een van de moeilijkste, maar ook belangrijkste ontwikkelingen was de groei van de organisatie. Inmiddels heeft Milgro zo'n 140 medewerkers. "Het is niet meer hetzelfde als toen we nog een klein bedrijf waren", vertelt Groen. "Een team ontwikkeling is ook een vak wat je moet leren. Als je dat kunt, kun je pas echt vooruitkomen."
Verantwoordelijkheid bij het team
Het is als ondernemer soms moeilijk om de verantwoordelijkheid echt bij het team neer te leggen, vertelt hij. "Maar dat is noodzakelijk om verder te komen. De mensen moeten zichzelf kunnen ontwikkelen en daar moeten zij de tijd voor krijgen. Zij moeten het uiteindelijk gaan doen, zonder dat jij bij elke stap meekijkt. In je eentje ga je sneller, maar samen kom je verder."
Postionering als goede, impactvolle werkgever
Ondanks de krappe arbeidsmarkt lukt het Milgro goed om talent te vinden. "Een goede positionering helpt. Mensen willen tegenwoordig impact maken en het verschil kunnen betekenen. Bij ons blijven mensen lang hangen vanwege de goede sfeer en de ruimte voor eigen initiatief."
Duurzaam ondernemen: Duurzaamheid als kernactiviteit
Voor Milgro is duurzaamheid de kern van het bestaan. "We moeten 'goedkoopheid' uitbannen. Daarmee bedoel ik dat we veel te makkelijk alles uit de aarde trekken, omdat het zo goedkoop is. Dat gedrag wil ik veranderen."
Gedragsverandering is moeilijk, maar hij ziet dat ondernemers welwillend zijn. "Het is aan ons om inzichten te geven en de juiste oplossingen door te voeren," zegt Groen. "De belangrijkste tip: zorg dat je winst maakt met duurzaamheid. Als je kosten verlaagt en verspilling tegengaat, creëer je direct financiële en ecologische waarde. Wij noemen dat 'winstgevende duurzaamheid'. Durf jezelf daarin uit te dagen."
Radicale verandering
Zijn grote droom is een radicale verandering in hoe we omgaan met onze planeet. "We moeten leren hoe geld te verdienen met de aarde, in plaats van aan de aarde. Dat geldt voor individuen, bedrijven en overheden. Ik hoop dat het normaal wordt dat we zorgvuldig omgaan met wat de natuur ons biedt."
