Ondernemer Fleur Sluijter begon als advocaat, stapte in het familiebedrijf en verkocht dat met succes. Na een korte uitstap naar de wereld van plantengroei, keerde ze in 2013 terug naar de medische sector. Met haar bedrijf Springlife Medical verkoopt ze apparaten die mensen met langdurige pijn helpen via een techniek met korte stroompulsen.
Inhoud:
- Van advocaat naar ondernemer
- Dure les uit de plantenwereld
- Terug naar de medische wereld: Springlife Medical
- Geld & Groei: een lang en intensief pad
- Personeel & werkgeverschap: het team richt zich op de kern
- Innovatie & digitalisering: een proces van de lange adem
- Duurzaam ondernemen: ‘we bouwen met een blik op de toekomst’
Van advocaat naar ondernemer
Fleur Sluijter (1972) is de oprichter van Springlife Medical, een innovatief bedrijf dat apparatuur ontwikkelt voor de behandeling van patiënten met chronische pijn. Ze richt zich specifiek op de Pulsed Radio Frequency (PRF), een techniek die cellen 'reset' met korte pulsen elektromagnetische energie en zo ontstekingen en pijn vermindert zonder cellen te beschadigen. Sluijter heeft de ambitie om deze pijnbehandeling wereldwijd standaard in de gereedschapskist van specialisten te krijgen.
Voordat zij vol voor het ondernemerschap koos, werkte Sluijter drie jaar als advocaat. "Ik merkte dat ik veel energie kreeg van gesprekken met ondernemers in mijn praktijk", zegt ze. "De dynamiek van het ondernemerschap was heel aantrekkelijk. Als advocaat zit je uiteindelijk veel stukken te schrijven, alleen in je kamertje. Bij ondernemerschap komt veel meer kijken."
Familiebedrijf in de medische wereld
Ze besloot te stoppen als advocaat en in het familiebedrijf Cotop International te stappen. Het bedrijf was opgericht door haar opa, vertelt ze. "Mijn vader was pijngeneeskundig hoogleraar in Maastricht en hij had een aantal innovaties op zijn naam staan. Daarvoor moest hij speciale producten importeren uit Japan en Amerika. Mijn opa zorgde er met zijn bedrijf voor dat deze naalden en apparatuur naar het ziekenhuis gingen waar mijn vader werkte. Mijn vader leidde ook artsen op, die de producten ook in hun ziekenhuizen wilden hebben. Zo groeide het bedrijf."
Toen haar opa te oud werd, gingen de aandelen naar haar ouders. Na de scheiding van haar ouders kwamen de aandelen terecht bij haar en haar jongere broer Ivo. Naast Cotop International begonnen zij ook samen FlivoPress, een uitgeverij van medische boeken. "Het ging heel goed, we hadden zelfs een kantoor in Zwitserland", vertelt Sluijter. "Mijn broer en ik konden het goed vinden, maar besloten in 2004 zakelijk uit elkaar te gaan."
Verkoop aan Amerikanen
Hun visies over de koers van de bedrijven liepen uiteen. "Daarom kocht ik mijn broer uit", vertelt ze. "Drie jaar later, in 2007, was het tijd voor een volgende stap. Er waren investeerders nodig."
Ze zocht samenwerking met een Amerikaanse strategische partij, NeuroTherm en hun investeerder Cortec. Die eindigde in de verkoop van zowel Cotop International als Flivopress. Haar ervaringen en de emotionele rollercoaster die daarbij hoorde, heeft zij beschreven in het boek 'Vijf maanden in de achtbaan' (2009).
Dure les uit de plantenwereld
Na een korte periode als vicepresident marketing bij NeuroTherm, gooide ze opnieuw het roer om. "Ik dacht dat ik klaar was in de medische wereld", zegt ze. "Ik zag een kans om de PRF-techniek toe te passen in de plantenwereld. Ik begon toen UToPS (Unknown Territory of Plants and Seeds), met als doel de groei van planten en het ontkiemen van zaden te verbeteren."
Maar dat bleek niet zo eenvoudig. "Het leek een fantastisch plan, maar ik had te weinig kennis van dit vakgebied", zegt ze. "Ik stak er veel tijd, geld en energie in, maar het kwam niet van de grond. Mijn dure les was: schoenmaker, blijf bij je leest."
Terug naar de medische wereld: Springlife Medical
Ze noemt haar terugkeer naar de medische wereld 'onvermijdelijk'. "Het is denk ik de combinatie van wetenschap en ondernemerschap die me trekt", zegt ze. "In december 2013 richtte ik Springlife Medical op."
Ze kwam op het idee dankzij haar vader, die samen met een Portugese bevriende arts een patiënt behandelde met knieklachten. "Door een naald in de knie te plaatsen en deze aan te sluiten op een gepulseerde radiofrequente stroom, verdwenen de pijnklachten", zegt ze. "Het werkte verrassend goed en we besloten om verder onderzoek te doen."
Uit onderzoek van de Radboud Universiteit Nijmegen bleek dat ze deze behandeling ook konden toepassen met huidelektrodes in plaats van naalden. "Zo konden we ook nog eens grotere oppervlakken behandelen", zegt Sluijter. "Dit inzicht was de basis voor de ontwikkeling van ons apparaat, de Spring2."
Geld & Groei: een lang en intensief pad
Het pad naar de markt was lang en intensief. "We waren bijna 7 jaar bezig met het ontwikkelen en certificeren van het apparaat", vertelt ze. "In maart 2020 waren we klaar voor de marktintroductie, maar de coronapandemie gooide roet in het eten. Pas medio 2022 konden we echt de markt op."
Springlife Medical is momenteel actief in Europa, Zuid-Amerika, het Midden Oosten, Australië en Azië en wil uitbreiden naar de rest van de wereld. Daar had Sluijter geld voor nodig. "Ik heb lang getwijfeld om investeerders aan te trekken, maar het werd wel erg lastig om te groeien zonder extra financiering", zegt ze. "Strenge Europese wet- en regelgeving in de medische wereld vraagt namelijk om veel kapitaal."
Investeerder en sparringpartner
Eind 2024 investeerde Grehamer Invest, een partner die Sluijter leerde kennen via een pitchdag van Van Lanschot. "We hadden direct een goede klik", zegt ze. "Dat was belangrijk voor me, want ik was niet alleen op zoek naar kapitaal, maar ook naar een sparringpartner. En ik had besloten alleen nog maar met leuke mensen te werken."
Ook de visie van de investeerder sprak haar aan. "Veel investeerders stappen standaard na vijf jaar uit, maar dat geldt niet voor Grehamer", zegt ze. "Als het lekker loopt met de ondernemer en het bedrijf, blijven ze erbij."
Personeel & werkgeverschap: het team richt zich op de kern
Springlife Medical is nog een klein bedrijf met zes medewerkers. "Anders dan in mijn vorige bedrijf, heb ik het hele logistieke proces uitbesteed", zegt ze. "Pakketjes inpakken is tenslotte niet hoe wij het verschil maken."
De focus van het team ligt op de kern van het bedrijf. "Dat zijn verkoop, marketing en wetenschappelijk onderzoek samen met artsen", zegt ze. "Vanaf november heb ik ook een operational manager, zodat ik mij volledig kan richten op marketing en communicatie. Dat is namelijk mijn passie."
Proactief, loyaal team
Ze heeft de meeste medewerkers via-via gevonden, vertelt ze. "Het is fijn om vooraf te weten dat je met goede mensen te maken hebt", zegt ze. "Mijn medewerkers zijn flexibel en proactief. Een goed voorbeeld van loyaliteit is Monique, mijn rechterhand. Ik ken haar sinds mijn twaalfde, toen zij al voor mijn vader werkte."
Innovatie & digitalisering: een proces van de lange adem
De focus in het bedrijf ligt dus op marketing, sales en innovatie. "In de medische wereld is innoveren een proces van de lange adem", vertelt ze. "De ontwikkeling van nieuwe producten duurt normaal gesproken wel drie tot vier jaar. En daarna moet je ze nog certificeren."
In het begin vond ze dat frustrerend. "Maar inmiddels weet ik dat het er gewoon bij hoort", zegt ze. "Al met al geniet ik meer van mijn tweede bedrijf dan van het eerste. Ik weet beter waar mijn kracht ligt en wat ik beter kan uitbesteden. Als iets een keer niet lukt of niet lekker loopt, besef ik me dat het erbij hoort."
Duurzaam ondernemen: ‘we bouwen met een blik op de toekomst’
Milieubewust ondernemen is belangrijk voor Sluijter. "Sinds de prille ontwikkeling van Spring2 besteden we er aandacht aan", zegt ze. "Huidelektrodes kunnen we slechts eenmalig gebruiken, maar de kabels zijn herbruikbaar."
Er valt nog volop te verbeteren, vertelt ze. "Zo vind ik het heel irritant dat de elektrodes in plastic zakken geleverd worden. De overstap naar biologisch afbreekbaar plastic is voor de Chinese leveranciers nog lastig, maar ik ben bezig ze te overtuigen."
Duurzaamheid gaat vooral over het proces en de langetermijnvisie van Sluijter. "We bouwen Springlife Medical met een blik op de toekomst", zegt ze. "Mijn doel is dat PRF-methode ingebed wordt in de hele medische wetenschap. We zijn geen eendagsvlieg."
5 tips van Fleur Sluijter:
1. Schoenmaker, blijf bij je leest Ga niet iets doen waar je geen verstand van hebt. Bovendien komt er veel neer op je netwerk. Vertrouw op wat je weet en wie je kent.
2. Omring je met leuke mensen
Ondernemen is soms zwaar, dus zorg dat je er plezier in houdt. Omring je met leuke, goede mensen, kies je medewerkers en je zakenpartners met zorg.
3. Let op je liquiditeit Zeker in de beginfase is het belangrijk om goed te letten op betaaltermijnen en snel te factureren. Door strak te managen, voorkom je problemen.
4. Kies groeifinanciering zorgvuldig Ga op zoek naar een investeerder die aansluit bij jouw visie en de fase van je onderneming. Kapitaal is belangrijk, maar ook de kennis en het netwerk van je partner kunnen je vooruit helpen. Zo koos Sluijter een investeerder die geen vast exitformat heeft en waarmee ze kan sparren.
5. Focus op je kernactiviteiten Weet waar je goed in bent en besteed alles uit wat niet tot de kern van je bedrijf behoort. Zo laat Springlife Medical onder andere de logistieke processen over aan anderen, waardoor zij zich kunnen richten op verkoop, marketing en wetenschappelijk onderzoek.
