Toen de jonge ondernemer Nena van Balen na een val van haar fiets zwaar hersenletsel opliep, kreeg ze te horen dat ze er maar mee moest leren leven. Na drie jaar in een frustrerend zorgsysteem vond ze zelf een methode die werkte. Dat werd de basis voor haar eigen startup: Neurotality. "Met mijn bedrijf wil ik zorg toegankelijker en makkelijker maken."
Ondernemer met een missie
'Je leven wordt nooit meer zoals het was, je moet je maar aanpassen.' Die boodschap kreeg de toen 24-jarige Nena van Balen na een hersenschudding. Ze was pas afgestudeerd en had een leuke baan, toen ze van haar fiets viel en fors hersenletsel opliep. "Ik kwam terecht in een complex, frustrerend zorgdoolhof", vertelt ze. "Ik vond geen goede hulp en ze vertelden mij dat ik er maar mee moest leren leven. Ik worstelde drie jaar lang met herstel tot ik een methode vond die wel werkte."
Die kwam niet zomaar op haar pad: Van Balen verdiepte zich al die jaren zelf in manieren om hersenletsel te genezen. "Ik probeerde alles. Via-via hoorde ik over de Cognitive FX-methode. Die hielp me er uiteindelijk binnen drieënhalve maand weer bovenop. Nu help ik andere hersenletselpatiënten met mijn eigen, snelgroeiende startup."
Drang om anderen te helpen
Tijdens haar hersteltraject werd Van Balen voorzitter van de Stichting Hersenschudding. "Ik wilde graag andere patiënten helpen", vertelt ze. "Tijdens mijn eigen zoektocht naar herstel had ik heel veel kennis opgedaan over niet-aangeboren hersenletsel en het zorgsysteem. Het was zonde om daar niks mee te doen."
Terwijl ze weer volop aan de slag was bij haar werkgever, kreeg ze meerdere telefoontjes per week van mensen die hulp vroegen. "Veel mensen met hersenletsel voelen dezelfde frustratie als ik destijds", vertelt ze. "Ze weten niet waar ze terecht kunnen. En als ze eindelijk een behandeling vinden, is de wachtlijst lang. Langzamerhand voelde ik de drang om daar iets aan te doen."
Oprichting van Neurotality
Van Balen wilde zelf de Cognitive FX-methode toepassen. Ze deed eerst een proefsessie met een goede vriendin die een hersenschudding had. Toen dat werkte, nam ze het besluit: ze zegde haar baan op en begon op 1 januari 2025 haar eigen bedrijf Neurotality. "Met mijn bedrijf wil ik herstel makkelijker maken", zegt ze. "Het is een behandeling waarbij je actief aan de slag gaat en je binnen enkele maanden beter voelt."
Ondernemersbloed
Hoewel ze nooit een concrete wens had om voor zichzelf te beginnen, heeft ze naar eigen zeggen wel 'ondernemersbloed'. Haar onlangs overleden vader had diverse ondernemingen en haar moeder heeft een bedrijf in de zorg. Verder volgde ze naast haar opleiding neuropsychologie ook een studie economie. Van Balen: "Die komt nu goed van pas."
Eerst eigen geld, daarna investeerders betrekken
Van Balen begon het bedrijf in eerste instantie met eigen geld. Ze wilde eerst eens zien of het idee aansloeg. Toen het idee een succes bleek, schreef ze een ondernemingsplan en ging ze in gesprek met verschillende zorgondernemers en investeerders. "Via die gesprekken heb ik externe financiering opgehaald om verder te kunnen groeien."
Daarnaast nam ze deel aan innovatie- en ondernemerswedstrijden binnen de zorg. "Daarmee won ik prijzengeld, maar misschien nog belangrijker: het gaf toegang tot een netwerk van experts, coaches en investeerders die geloofden in de missie van Neurotality. Die combinatie heeft geholpen om het bedrijf verder op te bouwen en meer mensen te kunnen bereiken."
Zo werkt het hersteltraject van Neurotality
Het traject bestaat uit drie stappen: intervaltraining voor het zenuwstelsel en de doorbloeding, neurotraining om nieuwe hersenpaden aan te leggen en de schade te omzeilen en tot slot rust om de nieuwe verbindingen te verwerken. Daarnaast krijgen patiënten een speciaal dieet om hersenherstel te bevorderen. "Het is een traject met een begin en een einde", zegt ze. "Na afloop moet je aanzienlijk minder klachten hebben, zodat je weer kunt functioneren in je dagelijks leven."
Op Instagram deelt ze filmpjes van hoe trainingen eruit zien. Cliënten trainen hun brein met meerdere activiteiten tegelijk, zoals een rekensom maken terwijl ze op een balansbord staan en een tennisbal vangen.
Veel animo, snelle groei
Vanaf het begin was er enorm veel interesse. "Hersenletselpatiënten vinden mij voornamelijk door mond-tot-mondreclame. Veel mensen die ik help zijn enorm dankbaar en enthousiast. Zij delen hun succesvolle herstelverhalen met anderen."
Ook deelt ze veel kennis via social media. Binnen een paar maanden groeide de bekendheid fors. Neurotality kreeg vele aanmeldingen. Te veel, vertelt ze.
Wachtlijsten: 'Het voelde als falen'
"De groei zorgde binnen een paar maanden al voor een uitdaging. Onze wachtlijst liep op en dat was heel frustrerend. Het was namelijk precies wat ik in de zorg wilde voorkomen. Het voelde als falen."
Ze besloot het probleem direct aan te pakken. "Ik moest ineens veel sneller uitbreiden dan ik had verwacht. Ik was begonnen in januari en nam in september al extra medewerkers aan. Nadat ik ze had opgeleid, kromp de wachtlijst snel."
Personeel & werkgeverschap
Medewerkers vinden gaat tot nu toe vanzelf, vertelt Van Balen. "Ik krijg regelmatig open sollicitaties. Zo vroegen herstelde cliënten met een achtergrond in de zorg of zij zich konden aansluiten bij het team."
Dagelijks samenwerken op kantoor
Inmiddels heeft ze drie vaste werknemers. Daarnaast werkte ze met twee externe specialisten voor marketing en de website. Binnen het team staan duidelijke communicatie en een goede balans tussen werk en privé voorop.
"Het is belangrijk dat mensen hun werk goed kunnen doen en genoeg tijd hebben voor hun privéleven", vertelt Van Balen. "We werken elke dag samen op kantoor, hebben aandacht voor elkaar en hebben open gesprekken over manieren om processen te verbeteren. Verder is ontwikkeling heel belangrijk en krijgen mensen ruimte om opleidingen te volgen en zich te specialiseren."
Innovatie & digitalisering
Innovatie is belangrijk voor Neurotality. "We meten en evalueren de voortgang van deelnemers continu om te leren wat wel en niet werkt", vertelt Van Balen. "Ook passen we nieuwe wetenschappelijke inzichten direct toe op onze bestaande praktijken."
Sustainable Healthcare Challenge
Haar vernieuwende aanpak leverde Van Balen vorig jaar vier prijzen op bij de Sustainable Healthcare Challenge van Triodos Bank. Dit is een speciale wedstrijd voor jonge ondernemers die duurzaam ondernemen in de gezondheidszorg. Ze won een geldprijs en coachingssessies om haar startup nog verder te ontwikkelen. Van Balen: "Het is ontzettend leuk en waardevol om hulp te krijgen van gevestigde zorgondernemers."
AI & privacy: wachten tot de kinderziektes eruit zijn
Van Balen is momenteel nog heel voorzichtig met kunstmatige intelligentie (AI). "Ik zet het nog nauwelijks in", vertelt ze. "Ik zie de potentiële waarde wel, maar we werken met gevoelige cliëntinformatie en AI lijkt nog onbetrouwbaar. Ik wacht af tot de kinderziektes eruit zijn."
Duurzaam ondernemen
Duurzaamheid draait binnen Neurotality in de eerste plaats om het duurzaam genezen van mensen. Van Balen: "Geen symptoombestrijding, maar het brein en het lichaam structureel herstellen zodat zij weer volwaardig kunnen deelnemen aan de samenleving."
Biologisch, vegetarisch en lokaal geproduceerd
Aan de andere kant speelt duurzaamheid een rol in het speciale 'hersendieet' van de deelnemers. "Twintig procent van wat je eet, gaat naar je hersenen", legt Van Balen uit. "Daarom is goed eten een belangrijk hulpmiddel bij herstel. Ik werk uitsluitend met biologische en vegetarische producten die direct van de boerderij komen. Dat bevordert niet alleen de gezondheid van de hersenen, maar is ook beter voor de aarde."
Blik op de toekomst
Van Balen geniet elke dag van haar werk. "Anderhalf jaar later kan ik zeggen: ondernemen bevalt goed. Het is fijn om mensen te kunnen helpen en het bedrijf te zien groeien."
In de nabije toekomst wil ze een nieuwe locatie openen en nog meer medewerkers aannemen en opleiden. "Het doel is zoveel mogelijk mensen met hersenletsel helpen met herstel, zodat ook zij kunnen leven zonder beperkingen."
Ondernemerstips van Van Balen
"Je baan opzeggen is het lastigste van starten", vertelt Van Balen. "Mijn advies: prik die datum, zeg op en ga ervoor. Lukt het niet, dan heb je het in elk geval geprobeerd en komt er wel weer wat anders op je pad."
Pak problemen direct aan. Toen het bedrijf te snel groeide en er wachtlijsten ontstonden, voelde dat voor Van Balen als falen. "Laat je niet verlammen door tegenslag. Ga zitten voor een probleem en zoek oplossingen. Door sneller dan verwacht extra medewerkers op te leiden, krompen de wachttijden snel."
Blijf meten en evalueren. Om te groeien en te verbeteren, moet je weten wat werkt. "We meten de resultaten en nieuwe inzichten en ontwikkelingen vertalen we door naar de praktijk."
Focus niet op beperkingen, maar op mogelijkheden. Ondanks dat ze meermaals hoorde dat ze nooit meer helemaal zou herstellen, zette Van Balen door. Uiteindelijk kreeg ze haar leven terug en de energie om een eigen onderneming te beginnen.
