Ondernemer Pepijn Zijsling verovert de markt voor vakantiehuizen in vijf Europese landen. Dat doet hij op zijn eigen manier: zonder harde salesdoelen, met aandacht voor huiseigenaren, hun gasten en zijn medewerkers. "Of ik nu morgen marktleider ben of pas over drie jaar, dat maakt me niet uit. Zolang het maar op een leuke, toekomstbestendige manier gebeurt."
Van pizzabezorger tot ondernemer
Pepijn Zijsling (1977) wilde altijd ondernemer worden. Tijdens zijn bijbaantje als pizzabezorger fantaseerde hij al hoe hij de pizzeria zou overnemen en bedacht hij manieren om meer winst te behalen. Uiteindelijk begon hij pas in 2021 zijn eigen bedrijf. Geen pizzeria, maar vakantiehuizen verhuren via de website Villa for You. Met succes: hij heeft inmiddels 100 medewerkers en verwacht volgend jaar een omzet van 100 miljoen euro.
Oostenrijk als inspiratie
Hij kwam op het idee tijdens zijn werk voor vakantiehuizenwebsite Belvilla. Na zijn studie Toerisme werkte hij als skileraar in Oostenrijk. Dat beviel goed, maar het was seizoenswerk. Zijn buurman bracht hem op het idee om een open sollicitatie naar Belvilla te sturen. Het contact met de Oostenrijkse huiseigenaren, dat paste goed bij hem.
Geld om te investeren en inspiratie
"In het begin reed ik nog elke maand op en neer vanuit Nederland", vertelt hij. "Al snel zag ik kansen voor uitbreiding, maar om grotere stappen te zetten, moest ik vaker aanwezig zijn. Ik overtuigde mijn werkgever om in Kitzbühel een nieuwe tak van Belvilla op te zetten. Ik kreeg aandelen, verhuisde naar Oostenrijk en bleef daar tien jaar."
In 2019 werd Belvilla verkocht aan OYO, een wereldwijd hospitality-conglomeraat. De verkoop van zijn aandelen leverde Zijlstra financiële vrijheid en inspiratie op. Hij greep zijn kans om te doen wat hij altijd al wilde: een eigen zaak beginnen.
Gat in de vakantieverhuurmarkt
"Ik zag dat grote spelers werden overgenomen door investeerders en dat ging ten koste van de service", zegt hij. "De focus lag op de winst: callcenters werden verplaatst, ervaren mensen vertrokken en huiseigenaren kregen geen persoonlijke aandacht meer."
Aan de andere kant waren er kleine partijen. "Denk een Annie uit het Zillertal die dertig huizen verhuurt", zegt hij. "Vaak bieden zij excellente service, maar ze hebben nauwelijks marketingkracht. Met Villa for You wil ik juist het beste van beide werelden bieden: de persoonlijke aandacht van de kleine spelers, gecombineerd met de professionaliteit van een grote organisatie."
Tegenslag: corona en een rechtszaak
De eerste jaren moest hij twee grote obstakels overwinnen: de coronacrisis en een rechtszaak vanuit zijn oud-werkgever. Volgens Belvilla had Zijsling zijn concurrentie- en geheimhoudingsbeding geschonden, maar uiteindelijk gaf de rechter Zijsling gelijk. Van geheimhoudingsplicht was geen sprake en het concurrentiebeding was afgelopen op het moment dat Zijsling Villa for You begon.
"Dat was in juni, toen was de coronapandemie nog steeds in volle gang", zegt hij. "Mensen verklaarden me gek: je begint nu toch geen bedrijf in de reisbranche? Goed advies, maar ik wilde niet langer wachten. Het ideale moment komt toch nooit."
Vooraf bepaalde grens: 'Ik ben benieuwd of ik echt was gestopt'
Uiteindelijk duurde de coronacrisis langer dan verwacht. "Dat was een lastige periode", vertelt hij. "De eerste gasten boekten al vakantiehuizen, maar annuleerden die kort daarna weer. Ondertussen had ik al de eerste mensen op de payroll. Het geld liep er hard uit."
Zijsling had vooraf een duidelijk grensbedrag bepaald: tot hier investeer ik. "Anders zou ik mijn huis moeten verkopen", zegt hij. "Ik ben benieuwd of ik echt was gestopt als het erop aan was gekomen. Gelukkig hoefde ik die keuze niet te maken."
Groei & geld
Toen de markt weer aantrok, kwamen de inkomsten op gang. Het bedrijf is in een paar jaar tijd heel hard gegroeid. Villa for You beheert inmiddels meer dan 2000 vakantiewoningen. Wat is de groeistrategie? "Het begint allemaal met het vinden van goede vakantiehuizen en eigenaren", vertelt hij. "We zoeken voortdurend kwalitatieve woningen in de vijf landen waar we actief zijn. Er zijn daar nog heel veel vakantiehuizen en eigenaren die veel meer uit hun woning kunnen halen."
De lokale medewerkers van Zijsling gaan persoonlijk op bezoek bij woningeigenaren. Ze zorgen voor een professionele fotoshoot, heldere omschrijving en een optimale prijs-kwaliteitverhouding. "We helpen eigenaren meer te verdienen door hun vakantiehuis beter in de markt te zetten", vertelt de ondernemer. "Je kunt bijvoorbeeld meer vragen voor een groepswoning met extra’s zoals een thuisbioscoop of een wellnessruimte."
Samenwerking met verhuurplatformen
Villa for You verhuurt de huizen via de eigen website en via bekende verhuurplatformen zoals Booking.com, Airbnb en VRBO. "Ja, dat kost geld, maar het zorgt voor een goede bezetting omdat veel mensen toch via de bekende kanalen zoeken. Dat is toch waar het voor huiseigenaren uiteindelijk om draait: bezetting en op tijd betaald worden. Die basis moet je op orde hebben."
Zijsling vertelt dat de relatie met de vakantiehuiseigenaar heel belangrijk is. "Het mooie aan dit werk is dat het een echte samenwerking is. Als ik stofzuigers zou verkopen, zie ik de koper nooit meer. Maar hier zorgen we samen voor een goede boeking en een fijne ervaring voor de gast. Als dat goed gaat, is iedereen tevreden. The sky is the limit als huiseigenaren, gasten en medewerkers tevreden zijn."
Geen targets, maar focus op blije mensen
Hij benadrukt dat hij nooit met harde salesdoelen werkt. "Ondanks dat ik heel commercieel ben, heb ik een hekel aan targets", zegt hij. "Stel: een verhuurexpert heeft als target om 50 huizen in te kopen. In november heeft hij er 40, en dus probeert hij er nog snel 10 binnen te halen. Maar wat gebeurt er? Hij haalt slechte huizen binnen: te duur, ongewilde locatie, geen exclusief contract. Uiteindelijk is niemand tevreden. Daarom krijgen onze verhuurexperts commissie per boeking."
Aandacht voor de klant, blije medewerkers: dat zijn voor hem de belangrijkste doelen. "Of ik nu morgen marktleider ben of pas over drie jaar, dat maakt me niet uit. Zolang het maar op een leuke, toekomstbestendige manier gebeurt."
Personeel & werkgeverschap
'Vakanties leuker dan balpennen'
Villa for You dankt de groei ook aan de medewerkers. Zijsling heeft weinig moeite mensen te vinden en er is weinig verloop. Dat mensen enthousiast zijn over de organisatie komt volgens de ondernemer door de combinatie van snelle groei, een succesvolle propositie en een warme bedrijfscultuur. Hij investeert bewust veel in zijn mensen. "Het is een keuze voor de lange termijn. Als de basis klopt, kun je echt vooruit."
Ook het werk zelf speelt een rol. "Het is ook gewoon leuker om vakanties te verkopen dan balpennen", zegt Zijsling. "Daarnaast bieden we een bovengemiddelde beloning en veel ruimte voor ontwikkeling. We coachen intern intensief, vooral in de praktijk. Verhuurexperts moeten huiseigenaren inspireren om met ons samen te werken. Dat leer je niet uit een boek."
Betrokkenheid creëren
Villa for You betrekt medewerkers zoveel mogelijk, ook de verhuurexperts die in andere landen werken. Dat begint op dag één. Nieuwe medewerkers krijgen vóór hun eerste werkdag al een laptop en telefoon thuisbezorgd met een handgeschreven welkomstkaartje. Om verbondenheid te behouden met alle internationale medewerkers, organiseert Villa for You vier keer per jaar een groot feest.
Hij kijkt bij selectie van nieuwe medewerkers vooral naar enthousiasme en eerdere resultaten, ook buiten het werk. "Dat iemand in zijn vrije tijd penningmeester is bij de hockeyclub, zegt mij soms meer dan zijn cv. Ik heb een hekel aan clichés over ‘mensen in hun kracht zetten’, maar het is wel zo: als iemand goed is en het leuk vindt, dan komt het meestal goed."
Duurzaamheid
Is Villa for You bezig met duurzaam ondernemen? Daar heeft de oprichter een uitgesproken mening over: 'Ik zie veel bedrijven die zeggen dat ze duurzaam zijn, maar het is vooral voor de buitenkant. Wij recyclen natuurlijk ook papier, maar ik vind: als je zegt dat je een duurzame ondernemer bent, dan moet je het ook echt voorop stellen. En dat doen wij nu nog niet."
Innovatie en digitalisering
Digitaal regelen kan, bellen blijft altijd mogelijk
AI en technologie bieden steeds meer mogelijkheden, bijvoorbeeld bij het automatisch taggen van foto’s in woningprofielen. "We doen professionele shoots met wel veertig foto’s per huis", vertelt Zijsling. "AI kan ons helpen om die slim te ordenen."
Ook kunnen gasten sinds kort via hun persoonlijke omgeving zelf wijzigingen doorvoeren, bijvoorbeeld hun reisdata aanpassen. "Vroeger pakten gasten voor elk wissewasje de telefoon, nu kunnen ze het zelf online regelen", vertelt de ondernemer. "Maar ze mogen ons nog steeds bellen. Ik heb een hekel aan bedrijven waar je niemand aan de lijn krijgt of waar je wordt doorverbonden met een callcenters en iemand spreekt die niks weet. Wij blijven persoonlijk bereikbaar."
