Wat begon met bier brouwen als hobby, groeide uit tot een brouwerij met proeflokaal. Vandaag runt Koen samen met zijn broer Walter Rock City Brewing in Amersfoort, een bedrijf dat stevig op de kaart staat, ook buiten de regio. Die groei vroeg om lef, investeringen en soms lastige keuzes.
Inhoud:
- Toen de reclamewereld te klein begon te voelen
- De eerste stappen als huurbrouwer
- Geld & Groei: crowdfunding
- Ondernemen met verantwoordelijkheid in coronatijd
- Innovatie & digitalisering: meer beleving dan bier
- Personeel & werkgeverschap: bouwen met mensen die het willen
- Duurzaam ondernemen: samen sterker in een veranderende biermarkt
- Over de grens brouwen met je helden
- Ondernemersles van Koen: echtheid wint het altijd
Toen de reclamewereld te klein begon te voelen
Creativiteit stond altijd centraal in het werk van Koen. Na een mbo-opleiding in vormgeving ging hij al snel aan de slag in de reclamewereld, waar hij doorgroeide tot creatief directeur bij een bureau in Hilversum. Het werk was succesvol en bood veel ruimte voor ideeën, maar na verloop van tijd begon het te knagen. In zijn functie had hij het gevoel dat hij niet verder kon groeien.
De eerste stappen als huurbrouwer
Buiten zijn werk zocht hij naar een nieuwe creatieve uitdaging. Die vond hij in het bier brouwen. Wat begon als experimenteren met recepten, groeide uit tot een serieus ondernemersidee. Samen met zijn broer en een vriend zette hij het biermerk Rock City op. Ze bedachten hun eigen bieren en lieten die brouwen bij bestaande brouwerijen. Op die manier konden ze gecontroleerd groeien: stap voor stap ervaring opdoen zonder grote investeringen. Maar die manier van werken had ook een keerzijde.
“Als huurbrouwer ben je toch vaak dubbeltjes aan het tellen,” zegt hij. “Het helpt om te beginnen, maar op een gegeven moment wil je meer in eigen hand hebben.”
Van een huis vol fusten naar eigen loods
Toen het bierbedrijf steeds meer tijd begon te vragen, werd zijn huis langzaam te klein. De voorraad werd thuis bezorgd en nam steeds meer ruimte in. “Overal stonden fusten en dozen, gewoon tussen de schoenen en langs de muur.”
Om die groei op te vangen, huurden ze een loods. Daar konden ze voorraad opslaan en verpakkingen maken. Zo groeide het merk langzaam uit van een hobbyproject tot een serieus bedrijf naast Koens baan in de reclame. Pas toen werd duidelijk dat het combineren van beide steeds lastiger werd en dat er een keuze gemaakt moest worden. Koen besloot zijn baan op te zeggen en volledig voor het ondernemerschap te gaan.
Geld & Groei: crowdfunding
De loods gaf ruimte om te groeien, maar Koen wist dat echte opschaling pas mogelijk was met een eigen brouwerij. Daarvoor was veel geld nodig. In totaal ging het om ruim een miljoen euro. Een deel van de investering konden ze zelf financieren, aangevuld met leningen uit hun eigen netwerk. Voor het resterende bedrag besloten ze een crowdfundingcampagne te starten.
Dat voelde spannend. “Crowdfunding is heel warm,” vertelt Koen. “Mensen willen je helpen en worden ambassadeur van je merk. Maar het is ook een dure vorm van financieren en je voelt echt de verantwoordelijkheid.”
De campagne bleek succesvol. Binnen zes weken stond de teller al op een half miljoen euro. “We hadden geen idee wat we konden verwachten. Elke dag kwamen er nieuwe investeringen binnen.”
Mensen denken dat je ‘binnen’ bent
Het snelle succes zorgde ook voor een vertekend beeld. “Als je zo’n bedrag publiekelijk ophaalt, lijkt het van buiten alsof je rijk bent,” zegt Koen. “Maar eigenlijk begint het spel dan pas. Het is geld dat je moet terugbetalen.”
Een eigen plek op bedrijventerrein De Isselt
Met de opgehaalde middelen konden Koen en zijn team de volgende stap zetten: een eigen brouwerij met proeflokaal op bedrijventerrein De Isselt in Amersfoort. Voor het eerst hadden ze productie, beleving en merk op één plek in eigen hand. Daarmee veranderde Rock City definitief van groeiend biermerk in een volwaardige brouwerijonderneming.
Ondernemen met verantwoordelijkheid in coronatijd
Lang kon Koen niet genieten van de nieuwe brouwerij. Nog geen jaar na de opening brak de coronapandemie uit. De horeca viel stil, terwijl andere onderdelen van het bedrijf, zoals online verkoop, wel bleven draaien. Om meer omzet te genereren bedacht hij creatieve oplossingen. Zo richtte Rock City een drive-through in door de brouwerij, waar bezoekers met de auto bier konden afhalen en zelfs tapbier in flessen konden kopen.
Een onverwachte rekening
Hoewel het proeflokaal en restaurant noodgedwongen dicht bleven, hield Koen zijn personeel aan. Rock City ontving overheidssteun, maar moest die later alsnog terugbetalen. Door de concernstructuur bleek het bedrijf toch geen recht te hebben op de regeling. Het ging om een bedrag van zo’n 2,5 ton.
Voor Koen stond vast dat hij die rekening niet ging doorschuiven. “We hadden mensen in dienst en investeerders die in ons geloofden,” vertelt hij. “Dan neem je je verantwoordelijkheid.” In de jaren daarna betaalde hij het bedrag stap voor stap terug uit de winst van het bedrijf.
Innovatie & digitalisering: meer beleving dan bier
Koens achtergrond in de reclamewereld speelde al vroeg een belangrijke rol in de groei van Rock City. Hij wist hoe je een merk zichtbaar maakt en hoe je een product een verhaal meegeeft. Die manier van denken zie je nog altijd terug in hoe hij onderneemt.
Volgens hem draait het niet alleen om goed bier brouwen, maar vooral om beleving. “We verkopen hier eigenlijk meer beleving dan bier,” zegt hij. In de brouwerij kunnen bezoekers het productieproces van dichtbij volgen en proeven hoe smaken, geuren en ideeën samenkomen. Alles draait om wat hij zelf een tasteful adventure noemt.
Een merknaam met ruimte om te groeien
Ook de naam Rock City Brewing is al vanaf het begin een bewuste keuze. Amersfoort staat bekend als de Keistad, een bijnaam die teruggaat op een historische keientrek in de stad. Met de merknaam wilde Koen die lokale identiteit wel meenemen, zonder het biermerk te nadrukkelijk aan één stad te koppelen. “Als we het Keistadbier hadden genoemd, was het heel lokaal gebleven. Rock City verwijst er nog steeds naar, maar geeft ook ruimte om breder te groeien.”
Die brede blik zie je ook terug in hoe Rock City klanten bereikt. Via social media en de webshop weten steeds meer mensen het bier te vinden, ook buiten de regio. Toch ziet Koen die kanalen vooral als aanvulling. Voor hem blijven lokale slijters en horecaondernemers de belangrijkste partners. “We willen elkaar niet beconcurreren, maar juist versterken.”
Personeel & werkgeverschap: bouwen met mensen die het willen
Inmiddels werken er bij Rock City zo’n 28 mensen, verdeeld over de brouwerij, het proeflokaal, de keuken en de buitendienst. Die groei bracht nieuwe verantwoordelijkheden met zich mee, ook op het gebied van werkgeverschap.
Volgens Koen draait het daarbij vooral om motivatie en gedeelde visie. Diploma’s en ervaring zijn voor hem minder belangrijk dan de wil om te leren en mee te bouwen. “Ik heb liever mensen die het willen dan mensen die het kunnen,” zegt hij. “Je kunt alles leren, maar je moet wel begrijpen waar we voor staan.”
Twee broers, één visie
Samen met zijn broer Walter vormt hij nu de dagelijkse leiding. Eerder waren er operationeel meer partners betrokken, maar uiteindelijk bleek het belangrijk dat de leiding één duidelijke koers volgde. Andere aandeelhouders bleven wel aangehaakt, vooral als sparringspartner en raad van advies. Die duidelijke rolverdeling brengt volgens Koen rust in de organisatie en zorgt voor een herkenbare bedrijfscultuur. Iedereen weet wat er verwacht wordt. Er wordt hard gewerkt, maar hij wil voorkomen dat medewerkers worden ‘opgedraaid’. “Mensen moeten het leuk vinden om hier te zijn. Dan leveren ze uiteindelijk ook het beste werk.”
Duurzaam ondernemen: samen sterker in een veranderende biermarkt
Duurzaamheid speelt een steeds grotere rol in de manier waarop Rock City onderneemt. Zo stapte de brouwerij vroeg over op elektrische bezorging om voorbereid te zijn op de komst van zero-emissiezones in de binnenstad van Amersfoort. Een forse investering, maar volgens Koen wel een logische stap richting de toekomst.
Samen investeren in herbruikbare fusten
De grootste impact zit volgens hem echter in samenwerking binnen de sector. Hij was een van de initiatiefnemers van een landelijke fustenpool, waarbij onafhankelijke brouwerijen gezamenlijk investeren in herbruikbare stalen fusten. Daarmee verdwenen duizenden wegwerpvarianten uit de markt. “Voor een kleine brouwerij is zo’n investering normaal gesproken niet haalbaar,” legt hij uit. “Door samen te werken kun je echt iets veranderen.”
Grip houden op stijgende kosten
Ook op het gebied van inkoop zoeken brouwers elkaar steeds vaker op. Door stijgende prijzen van grondstoffen, energie en verpakkingen werd het voor kleinere spelers lastiger om concurrerend te blijven. In een gezamenlijke inkoopcoöperatie bundelen ze daarom volumes om betere prijzen te krijgen. “Wat je niet hoeft uit te geven om bier te maken, hoef je ook niet door te rekenen aan je klant.”
Over de grens brouwen met je helden
Hoewel Rock City stevig op de kaart staat in de regio en landelijk zichtbaar is via horeca, festivals en retail, kijkt Koen ook steeds vaker over de grens. Internationale samenwerkingen met andere brouwerijen geven hem het gevoel dat het bedrijf serieus wordt genomen binnen de wereld van speciaalbier.
Zo brouwde hij recent samen met brouwers uit Canada en reist hij zelf regelmatig naar het buitenland om nieuwe bieren te ontwikkelen en te lanceren. Dat zijn momenten waarop hij beseft hoe ver het bedrijf inmiddels is gekomen. “Dan sta je ineens met mensen te brouwen waar je vroeger zelf tegenop keek,” vertelt hij. “Dat is echt tof.”
Tegelijk blijft hij kritisch op zichzelf en het bedrijf. Tevreden achteroverleunen zit er voor hem niet in. “Ik zie altijd kansen om beter te worden,” zegt hij. “Dat is soms een vloek, maar het zorgt er ook voor dat we blijven ontwikkelen.”
Ondernemersles van Koen: echtheid wint het altijd
Als Koen terugkijkt op zijn ondernemersreis, ziet hij één rode draad: alles draait om oprechtheid. Niet alleen in het product, maar ook in de manier waarop je als ondernemer keuzes maakt.
“Je kunt doen alsof iets echt is, maar mensen voelen dat,” zegt hij. “Als je met je handen in je product staat en laat zien waarom je iets doet, dan groeit het vanzelf.”
Die overtuiging helpt hem nog altijd om richting te bepalen. Of het nu gaat om investeren in een nieuwe brouwerij, samenwerken met andere brouwers of omgaan met tegenslagen. Voor Koen blijft ondernemen vooral doorgaan met iets waar hij zelf volledig achter staat.
